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Louis Henri Maxence Bertrand Rainier de Grimaldi wurde am 31. Mai 1923 in Monaco als Sohn von Pierre Grimaldi, Herzog von Valentinois, und der Erbprinzessin Charlotte von Monaco geboren.
Seine Mutter trat 1944 das Thronfolgerecht an ihren Sohn ab. Nach dem Besuch von Schulen in Großbritannien und in der Schweiz nahm Rainier 1943 ein Jura-Studium im französischen Montpellier auf. Die Studien wurden durch den Zweiten Weltkrieg unterbrochen, an dem er ab 1944 zunächst als Leutnant, dann als Oberst teilnahm.
Nach Kriegsende setzte Rainier seine Studien an der "École des Sciences Politiques" in Paris fort, wo er 1947 den Abschluss erlangte. 1948 kehrte er nach Monaco zurück, wo er das Rote Kreuz von Monaco gründete.
Im Mai 1949 trat Rainier die Nachfolge seines Großvaters, des Fürsten Louis II., an, der ihm aus Gesundheitsgründen die Herrschaft über das Fürstentum übertrug. Er regierte Monaco nun als Rainier III.
In seiner Amtszeit bemühte sich der Fürst, die schlechte Finanzlage des Stadtstaates zu sanieren. Dies erreichte er unter anderem durch die Hilfe privater Investoren, die - wie etwa der griechische Reeder Aristotele Onassis - zahlreiche, für den Tourismus bedeutende Infrastrukturmaßnahmen in Monaco schufen.
Überdies erreichte Rainier durch einen neu ausgehandelten Protektoratsvertrag mit Frankreich einige Steuervorteile, die heute zahlreiche Großverdiener nach Monaco locken, weil sie sich dort vor Abgaben geschützt sehen.
Am 19. April 1956 heiratete Fürst Rainier III. die amerikanische Schauspielerin Grace Kelly, die fortan den Namen Fürstin Gracia Patricia trug. Aus dieser Ehe gingen die Kinder Caroline von Monaco, Albert von Monaco und Stéphanie von Monaco hervor.
Im Jahr 1962 verabschiedete Rainier eine neue Verfassung für Monaco, nach der das Fürstentum in eine konstitutionelle Monarchie umgewandelt wurde.
Dem Fürsten gelang es, den Zwergstaat durch zahlreiche wirtschaftliche Initiativen in einen blühenden Wirtschaftsstandort zu verwandeln. Ein mondäner Tourismus höchsten Niveaus und das gut gehende Casino entwickelten sich wieder zu Monacos bedeutenden Einnahmequellen.
Rainiers Frau Gracia Patricia starb am 14. September 1982 bei einem Autounfall in den Bergen vor Monaco. Wie durch ein Wunder überlebte Tochter Stephanie, die sich ebenfalls im Auto befand.
Im Jahr 1997 feierte die Dynastie Grimaldi ihr 700-jähriges Bestehen. Zwei Jahre später beging Fürst Rainier als dienstältester Herrscher in Europa sein 50-jähriges Thronjubiläum.
Im Dezember 2000 forderte Rainier III. von der französischen Regierung, dass das Fürstentum seine "volle Souveränität" zurückgewinnen müsse. Der Regent solle demnach seinen Regierungschef frei bestimmen können. Damit stellte er die Vereinbarungen über den französischen Einfluss auf Monaco in Frage.
Fürst Rainier III. wurde durch zahlreiche Auszeichnungen geehrt. So erhielt er 1988 den Olympischen Orden in Gold.
Fürst Rainier III. verstarb in den Morgenstunden des 6. April 2005 nach langer schwerer Krankheit infolge einer Lungenentzündung in einer Herz-Lungen-Klinik in Monaco. Er hatte wenige Tage zuvor, am 31. 03. 2005, seine Amtsgeschäfte auf seinen Sohn Albert übertragen.
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