Franz Müntefering

Im Jahr 1995 wechselte Müntefering erneut nach Bonn, wo er nun zum Bundesgeschäftsführer seiner Partei erhoben wurde. Zugleich war er weiterhin im nordrhein-westfälischen Landtag vertreten. Ebenfalls 1995 heiratete Müntefering Ankepetra Rettich. Aus erster Ehe stammen zwei Töchter. Als Bundesgeschäftsführer war Müntefering wesentlich für die Vorbereitungen des Bundestagswahlkampfes 1998 verantwortlich, für den er mittels einer effizienten Wahlkampfzentrale und Kommunikationsstruktur eine professionelle Kampagne entwarf. Im Mai 1998 rückte Müntefering als Nachfolger von Johannes Rau in den Vorsitz der nordrhein-westfälischen SPD nach. Im selben Monat wurde er vom Kanzlerkandidaten Gerhard Schröder in dessen Schattenkabinett aufgenommen. Nach den Bundestagswahlen vom September 1998, die zur Bildung einer rot-grünen Regierungskoalition unter Schröder führten, zog er als Bundesminister für Verkehr, Bau- und Wohnungswesen in das Kabinett ein. In dieser Funktion war er für die erfolgreiche Organisation des Regierungsumzugs nach Berlin und indirekt auch für die Umstrukturierungen bei der Deutschen Bahn AG verantwortlich, zu deren neuem Vorstandsvorsitzenden er Hartmut Mehdorn berief.

Im September 1999 wurde Müntefering in das neugeschaffene Amt des SPD-Generalsekretärs berufen. Noch im selben Monat schied er als Bundesminister aus. Als Generalsekretär der SPD sorgte er in den folgenden Jahren der Legislatur für die notwendige Koordination zwischen Kanzleramt, Bundestagsfraktion und Partei. Nachdem die rot-grüne Bundesregierung unter Gerhard Schröder durch die Bundestagswahlen vom September 2002 für eine weitere Amtsperiode bestätigt worden war, wurde SPD-Generalsekretär Franz Müntefering zum Vorsitzenden der SPD-Bundestagsfraktion ernannt. Am 21. März 2004 wurde er zum SPD-Vorsitzenden in Berlin gewählt. Er löste damit Gerhard Schröder als SPD-Parteichef ab. Müntefering erhielt 95,1 Prozent der Stimmen. Schröder und Müntefering legten sich bei dem Sonder-Parteitag auf eine Fortsetzung der SPD-Reform-Politik fest. Nach der erfolgreichen Umsetzung der als "Hartz IV" bezeichneten Arbeitsmarkt- und Sozialreform, löste der SPD-Chef im April 2005 eine Debatte über neokapitalistische Auswüchse in der deutschen Wirtschaft aus.

Nachdem durch die Reformen von Seiten der Politik und der Arbeitnehmer entsprechende Vorleistungen erbracht worden waren, wurde nun das Unternehmertum in der Kapitalismus-Debatte an seine soziale Verantwortung erinnert. Bei den vorgezogenen Bundestagswahlen vom 18. September 2005, konnte Gerhard Schröder für die SPD, trotz anfänglich schlechter Prognosen, mit 34,3% der Stimmen ein beachtliches Ergebnis erzielen. Demgegenüber erreichte die CDU/CSU mit 35,2% nur einen knappen Vorsprung, während die FDP mit 9,8% und die neue Linkspartei mit 8,7% zu den eigentlichen Gewinnern der Wahl zählten. Da FDP-Chef Guido Westerwelle ein Zusammengehen mit der SPD und den Grünen strikt ablehnte und seine Partei wegen des schlechten Abschneidens der CDU auch keine regierungsfähige Koalition mit den Konservativen bilden konnte, blieb als einzige Möglichkeit nach der Wahl die Option der Großen Koalition. Obwohl Angela Merkel eines der schlechtesten Bundestagswahlergebnisse für die CDU erzielt hatte, erhob sie von Beginn an den Führungsanspruch über die Große Koalition. Kurz nach der Wahl wurde Müntefering am 20. September 2005 zunächst als Fraktionsvorsitzender der SPD bestätigt.

Im Zuge der Bildung der Großen Koalition Mitte Oktober 2005 ging diese Funktion zunächst auf den vormaligen Verteidigungsminister Peter Struck über. In der Großen Koalition übernahm Müntefering an der Seite Merkels das Amt des Vizekanzlers. Außerdem wurde er zum Arbeits- und Sozialminister berufen. Auf dem Bundesparteitag in Karlsruhe am 15. November 2005 wurde Matthias Platzeck mit einem Ergebnis von 99,4 % Stimmen zu seinem Nachfolger im Amt des Parteivorsitzenden der SPD gewählt. Am 13. November 2007 kündigte Franz Müntefering überraschend seinen Rücktritt von seinen Ämtern als Bundesarbeitsminister und Vizekanzler zum 21. November 2007 aus familiären Gründen an. Im Spätsommer 2008, wenige Wochen nach dem Tod seiner Frau, kehrte er in die Politik zurück, um die SPD im Vorfeld der anstehenden Landtags- und Bundestagswahlen zu unterstützen. Nach dem Rücktritt von Kurt Beck am 7. September 2008 wurde er dessen designierter Nachfolger als SPD-Vorsitzender. Am 12. Dezember 2009 heiratete er die Kinderpflegerin und Journalistin Michelle Schumann. 2012 teilte er mit, bei der Bundestagswahl im Herbst 2013 nicht mehr kandidieren zu wollen.

Am 27. April 2013 wurde er ehrenamtlich Präsident des Arbeiter-Samariter-Bundes. Im Sommer 2013 verabschiedete er sich vom Deutschen Bundestag, dem er seit 1975 angehört hatte. 2014 wurde er Beiratsvorsitzender des Berliner Demografie Forums und am 25. November 2015 wurde er zum Vorsitzenden der BAGSO – Bundesarbeitsgemeinschaft der Seniorenorganisationen gewählt.