James Dean

Im Alter von 18 Jahren reiste er zurück nach Kalifornien. Der Kontakt zu seinem Vater, der wieder geheiratet hatte, war von zahlreichen Konflikten gekennzeichnet. Auf drängen des Vaters schrieb er sich an der Universität von Santa Monica für ein Jurastudium ein. Dennoch besuchte er parallel Theaterkurse, um Schauspieler zu werden. Nachdem er das Jurastudium vernachlässige, entzog der Vater ihm seine Unterstützung. Seinen Unterhalt verdiente er sich fortan als Platzanweiser und Reinigungskraft im Kino, malte Kulissen im Theater und nahm jede Rolle an, die ihm angeboten wurde. Das Ergebnis waren Rollen in Leihentheatern und Auftritte in zweitklassigen Werbespots. Dean reiste nach New York, spielte abermals auf Kleinbühnen und erhielt die Aufnahme am Actors Studio von Lee Strasberg, und damit eine Ausbildung an der renommiertesten Schauspielschule der USA. Es folge das erste Engagement im Stück "The Immoralist" von André Gide, das er am Broadway in Manhattan gab. 1953 erhielt er für diese Titelrolle die Auszeichnung des "Daniel-Blum-Preis" als bester Nachwuchsdarsteller der USA.

Regisseur Elia Kazan entdeckte sein Talent und bestellte ihn zu Probeaufnahmen. Zur Auswahl stand der sechs Jahre ältere Paul Newman, den James Dean klar ausstach. Mit "Jenseits von Eden" erhielt Dean im Jahr 1955 seinen ersten Hollywood Vertag. Das biblische Kinoepos handelt von Kain und Abel aus Sicht des landwirtschaftlichen Kalifornien: Dean verkörperte "Cal Trask", der versucht um die Liebe seines Vaters zu kämpfen und seine todgeglaubte Mutter als Bordellbesitzern wiederfindet. "Jenseits von Eden" wurde sein internationaler Durchbruch als Charakterdarsteller. Mit seinen ersten großen Gagen konnte er nun seiner zweiten Leidenschaft, dem Rennsport frönen. Regelmäßig beteiligte er sich erfolgreich an Autorennen. Bereits zum Star avanciert entstand noch im selben Jahr das Drama "Denn sie wissen nicht was sie tun" und schließlich "Giganten" an der Seite von Rock Hudson und Liz Taylor, nach dem Roman von Edna Ferber. Der Film handelt von den dramatischen Veränderungen der texanischen Gesellschaft zur Zeit des amerikanischen Ölrausches.

Im Vertrag zu diesem Film bestanden die Produzenten ausdrücklich darauf, dass sich Dean in dieser Zeit an keinen Rennen beteiligen dürfte. In seinen Arbeiten verkörperte James Dean den Prototypen des verletzbaren Außenseiters. Er wurde zum Inbegriff der ungezähmten, rebellischen Jugend, die sich von der Erwachsenenwelt unverstanden fühlt und die bestehenden sozialen Regeln und Werte bekämpft. Am 21. September 1955 erwarb Dean einen silbernen Porsche 550 Spyder. Für ein geplantes Rennen ließ er sich die Nummer 130 auf den Deckel und "Little Bastard" auf die Motorhaube lackieren, um sich mit einem Tross aus Fotografen, Freunden und Mechanikern nach Salinas aufzumachen. Mit Dean im Auto war der deutsche Mechaniker Rolf Wütherich.

Am 30. September 1955 kollidierte Dean auf dem Highway 46 an einer Kreuzung in der kalifornischen Wüste mit einem abbiegenden Fahrzeug. Sein Mechaniker wurde aus dem Auto geschleudert und überlebte schwer verletzt. James Dean war sofort tot. Die Anteilnahme an seinem frühen Tod war überwältigend und begründete den Mythos und die Sagenbildung um seine Person. Sein Auftreten, seine Kleidung und sein Lebensstil wurden zu Mode und Zeitgeist, die sich über seinen Tod hinaus hielten. Sein dritter und letzter Film "Giganten" erschien postum 1956 in den Kinos.