Der Panamakanal

Eine Wasserstrasse quer durch Zentralamerika

Bereits 1524 wurde von Kaiser Karl V. die Idee geboren die Schifffahrtsroute zur amerikanischen Westküste durch das öffnen der Landenge in Zentralamerika zu verkürzen. Der größte Gewinn, wäre neben der kürzeren Reise, die Meidung des gefürchteten Kap Horns wo unzählige Seemänner, in unberechenbaren Gewässern, ihr Leben ließen. Die Bodenbeschaffenheit und das Klima führten jedoch zu der Überzeugung, dass ein solches Projekt unmöglich sei. 1881 bemühte sich ein französisches Unternehmen am Projekt und scheiterte 1889. Nach Verhandlungen mit den Vereinigten Staaten und Panama kam es 1903 zur Vertraglichen Einigung; danach garantierte Panama den USA die Rechte für den Bau sowie den Betrieb einer Meeresöffnung innerhalb der Panamazone.

Seuchen, Krankheit und Baustop: Die großte Baustelle der Welt

Im Jahr 1904 wurden die Bauarbeiten mit meist französischen Hilfsarbeitern aufgenommen. In den tropischen Temperaturen von Durchschnittlich 38° Celsius verbreiteten sich jedoch bald Seuchen und Krankheit. Unzählige Arbeiter starben an Malaria und Gelbfieber. Nach wenigen Wochen war die Zahl der Männer dezimiert das dass Projekt zum stillstand kam. Als Ärzte einen Weg gefunden hatten, eine erneute Ausbreitung der Seuchen zu verhindern kam es 1906 zur Wiederaufnahme der Arbeit. Jetzt kamen die meisten Arbeiter aus Barbados, Martinique und Guadeloupe; Architekten, Ingenieure und Facharbeiter aus den USA. In der Spitze arbeiteten über 40.000 Menschen zeitgleich am Projekt. Um einen Aushub von mindestens 12 Metern und eine Breite von 33 Metern zu erreichen wurden mit Hilfe von Schaufeln, Steinbohrern, Dynamit und Dampflöffelbaggern über 70 Millionen Kubikmeter Erde und Gestein bewegt. Indes forderten die Bauarbeiten über 28.000 Menschenleben.

Die Eröffnung

Am 15. August 1914 wurde der 81 Kilometer lange Panamakanal für die Schifffahrt geöffnet. Wgen des Ausbruchs des ersten Weltkrieges wurde auf Feierlichkeiten verzichtet. Erst am 12. Juli 1920 gab US-Präsident Woodrow Wilson die Wasserstraße offiziell für den Schiffsverkehr frei. Der Kanal wurde eine wichtigsten Wasserstraßen der Welt und galt längst als eine der größten Meisterleistungen der Ingenieurskunst der Moderne. Und er machte sich Bezahlt: Die Kanalgesellschaft erzielte heute über Milliarde US-Dollar Jahresgewinn.